空中放油在军事和非军事领域都有重要意义，多数情况下是如果飞机在起飞后因故障要求立即着陆，那么此时的着陆重量就会超过飞机的最大着陆重量，为了减轻飞机重量，达到安全降落的重量，就需要进行空中放油。

飞机上装有两种放油系统，旨在将燃油安全的放出机外。一类是地面放油系统，由油箱沉淀槽、放油管路、放油泵及放油开关组成。在地面维护时，飞机可以通过启动放油泵放油，也可以通过地面加油车抽吸放油，利用安装在系统最低处的放油开关将燃油、燃油中的水分及杂质等沉淀物排出机外。另一类也就是人们最关注的空中应急放油系统，它是由燃油管路、放油阀门、放油泵、放油套管及管套操纵机构等组成，用于大型飞机、空中加油机等在应急情况下，在飞行中将总重量迅速减少到最大允许着陆重量。

空中应急放油系统的形式有两种：一种是重力自流放油，另一种是放油泵放油。应急放油系统工作时，油泵将油箱内的燃油输送到应急放油总管。在应急放油总管两端有应急放油活门及放油口，打开应急放油活门就可以开始放油。应急放油系统设计上由如下几点要求：放油口位置及外形应保证放出的燃油具有一定的流谱和速度，不应喷飘到飞机任何表面上，以免起火；放油活门必须允许飞行人员在放油操作过程中任何阶段都能使其关闭； 必须有两个分开的独立系统，以保持飞机在放油过程中的横向稳定；必须有保持最少油量的自动关断活门，保证飞机有足够的油液着陆。