大约4.4万年前，一位艺术家手拿画笔，爬上了一座印度尼西亚岛屿的岩壁。也许是受到精神幻象的启发，这位艺术家描绘了一个狩猎场景：身材矮小、长着动物脑袋的猎人手持长矛，将凶猛的野猪和小水牛逼入绝境。近日，研究人员表示，这一富有想象力的故事表明，人们在洞穴壁画出现时（可能更早），就已经拥有了和我们一样的想象力。他们也认为这是已知的最古老的由现代人类创造的具象艺术。

该研究负责人、澳大利亚格里菲斯大学考古学家Maxime Aubert表示，我们认为人类创造一个故事或叙事场景的能力，是人类认知的最后一步。这是世界上最古老的岩石艺术，现代认知的所有关键方面都在那里。

在过去5年里，Aubert和同事在印度尼西亚苏拉威西岛探索了几十个洞穴，发现了数百个手工模板、洞穴壁画、红色颜料蜡笔画和雕像。考古资料表明，大约5万年前，艺术家和早期现代人一起来到这里。

2017年，该研究合作者、印度尼西亚考古学家和洞穴探险者Pak Hamrullah，注意到一个之前被探索过的石灰岩洞穴的天花板上有一个小洞。他爬上无花果树的藤蔓，进入这个小洞穴。远处的墙上嵌着一块红赭色颜料绘制的嵌板。

当看到它时，Aubert惊呆了。“这就像一个完整的场景：人类或者半人半兽在狩猎或捕捉这些动物……这太神奇了。”他说。

被猎杀的动物似乎是苏拉威西岛的疣猪和小野牛（又称侏儒水牛），这两种动物目前仍生活在该岛。但是，吸引Aubert的是8名猎人身上的动物特征，他们手持长矛或绳索，有些似乎有拉长的口鼻，一个似乎拥有尾巴，而另一个的嘴像鸟喙。

这些特征可能描绘的是面具或其他伪装，但研究人员认为，对猎人来说，像小动物那样的装扮是拙劣的伪装。Aubert认为，更有可能的是，这些形象代表了神秘的动物与人类的混血儿。这样的形象曾出现在早期艺术品中，包括在德国阿尔卑斯山发现的一个3.5万年前的象牙狮人雕像。

为了弄清苏拉威西洞穴绘画的年份，Aubert小心翼翼地把碎片运回实验室。多年来，雨水从多孔的石灰岩中渗出，渗进岩壁，在颜料上留下了被称为“洞穴爆米花”的矿物沉积。“爆米花”中含有微量的铀，随着时间的推移，铀以固定的速率衰变为钍。研究人员近日在《自然》上报道，通过分析矿物层中铀和钍的比例，他们计算出了这幅画的最小年龄：44000岁。

这意味着，洞穴的场景比在印度尼西亚和欧洲发现的其他具有象征意义的古代岩石艺术至少早了4000年，比欧洲最古老狩猎场景绘画早两万年。

Aubert说，想象不存在的生物的能力是一个重要的认知里程碑，是宗教和精神的根源。在4.4万年前的苏拉威西岛，这种能力已经完全形成，这表明它可能已经存在于离开非洲并移居到世界其他地方的早期现代人身上。

未参与该研究的德国图宾根大学考古学家Nicholas Conard说，鉴于每个现代人类社会都有自己的神话传统，这种假设是有道理的。“这些描绘突出了叙事和讲故事的伟大历史，在这么早的时间里找到叙事描写的具体证据是令人鼓舞的。”

加拿大维多利亚大学考古学家April Nowell补充说，这些发现也有助于消除人类首先在欧洲完全现代化的过时和错误观念。“我们早就知道，这种观点已经站不住脚了，欧洲以外的记录非常重要。”

责任编辑：牛小宁