英国《自然》与《自然·生态与演化》杂志近日发表的两项研究，报道了欧洲东南部一处洞穴发掘的早期现代人类遗骸和相关人工制品及其测年工作。这些化石代表了迄今已知的旧石器时代晚期智人的最古老遗存。

人类从灵长类经过漫长的进化过程发展而来，一步步经历了猿人类、原始人类、智人类、现代人类四个阶段。大约在4.5万年前，现代人类进入欧洲，并很快取代了尼安德特人。这一人种取代事件被认为发生于旧石器时代中期向晚期的过渡阶段。但由于长期以来，学界缺少直接可考的化石证据，这一事件在该过渡阶段的发生时间一直存在较大争议。

此次，德国马克斯·普朗克演化人类学研究所科学家让-杰奎斯·哈布林及其同事发表在《自然》的论文，描述了从保加利亚一处名为“Bacho Kiro”洞穴出土的古人类遗骸和人工制品。研究团队认为，其中一颗牙齿属于智人，而另外四件骨骼遗骸也可根据古蛋白及DNA含量判断其来自人类。

同时，另一项发表在《自然·生态与演化》的研究中，同样来自马克斯·普朗克演化人类学研究所的海伦·费拉斯及其同事报道了对此项目的放射性测年，结果显示年代范围在46940年至43650年之间。对这些骨骼提取的DNA进行分析，可估算年代在44830年至42616年之间，支持了放射性测年的结果。

发掘工作还出土了一些饰品，包括熊的牙齿制成的坠饰，与在尼安德特人活动相关的更晚的遗址发现的饰物很相似。这些结果共同表明，现代人类在4.5万年前就扩张到了欧亚大陆的中纬度地区，他们在那里与尼安德特人产生了交集，影响了他们的行为，并最终取代了他们。

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