核潜艇是使用核反应堆产生的高压蒸汽推动蒸汽涡轮机驱动潜艇航行。核潜艇的来核动力装置由核反应堆装置、循环泵、蒸气发生器和涡轮机等组成。核动力装置由于不依赖空气，使得核潜艇可以长时间在水下潜航不用上浮。

一般潜艇即常规潜艇，以柴油机、蓄电池、电动机驱动，又称柴电潜艇。在水面航行时用柴油机做动力，并给蓄电池充电，潜航时则用蓄电池给电动机供电，驱动潜艇航行。由于早期的潜艇使用的是铅酸蓄电池，能量储存能力有限，所以在水下的潜航时间很短，航速也很低，极大的影响了其作战能力和隐蔽性。

法国凯旋级战略导弹核潜艇（图片来自网络）

从外观上看，核潜艇由于核动力装置的体积都比较大，所以吨位都比较大，属于大型潜艇，有的排水量则高达四五千吨。核潜艇长期在水下潜航，基本不需要考虑在水面航行，外形均采用水滴形，用以降低水下航行的阻力。核潜艇在水下的航速也是惊人的，高达30多节。一般的舰船很难追上。

常规潜艇因为潜航时间有限，不得不同时考虑水面航行的性能，所以一直延续船型的艇体外形。随着技术的进步，不少常规潜艇也开始采用水滴形外形设计。除了柴油机电机驱动外，还加装了AIP动力装置，潜航能力进一步提高。例如日本的“苍龙”级潜艇“凰龙”号还改用锂离子电池取代了铅酸电池。其水下潜伏能力已经接近或达到14天。核潜艇的极限水下潜航时间为80到90天。但考虑到人的生理与心理承受能力，核潜艇一般的水下潜航时间为14天左右。这就是说，由于科技的发展，常规潜艇的潜航时间已经接近了核潜艇的下限，但在航速上仍然无法与核潜艇相比，最高在20节左右。

核潜艇虽然有几乎无限的巡航能力，但其核燃料存在放射性污染的问题。潜艇核废料处理是一件非常令人头疼的问题。相比之下，常规潜艇对环境的危害则小得多。

崔永杰：海洋军事科普专家，就职于中国船舶重工集团公司第714研究所，高级工程师，主要从事国内外海军舰艇，潜艇与作战飞机的高精度数字模型仿真与隐身性方面的研究。研究成果主要应用于雷达和导弹等装备对目标的识别，跟踪与锁定，舰船与飞机等航行器的隐身性优化设计等领域。

责任编辑：李娇