明清时期，宋元时期的制作耕犁工艺和使用方法大都延续下来，没有太大的变化。明清以来，由于人口不断增加，人均占有耕地面积日益减少，传统的农具完全能够满足农业生产的需要，因此具有很强的生命力。尽管农业生产力的提高主要并不表现在农具上，但在民间，仍然有人致力于耕犁的改进或发明，也出现了一些改进型的农具。早期耕犁耕地的深度只有几寸，民间有“老三寸”之说。到了明清时期，出现了深耕的大犁，使耕作技术有了进一步的提高。《马首农言》称：“犁之浅深有法………特用深犁者，地力不齐也。”《知本提纲》记载：“且其土有用一犁一牛者，有用一犁二牛者，有用三牛四牛者，有用二犁一牛者；有浅耕数寸者，有深耕尺余者、有甚深至二尺者。”并指出：“用犁大小，因土之刚柔。刚土宜大，柔土宜小。”还有专用于开荒的“坚重大犁，或二牛，或三牛以开之”。至清代晚期，耕犁的结构由于采用铁制犁辕而发生变化。如江苏地区使用的犁，犁辕均为铁制曲辕，省去了支撑犁辕的犁箭。犁梢中部挖一长形孔槽，用木楔来固定犁辕和调节深浅，因而使犁身结构简化而不影响耕地的功效，是一种改进。至今仍被农民所沿用。明清时期，在牛体与犁体连接方法上也有较大改进。从原来的在辕首上横置圆环和在耕盘上竖挂向上弯曲的套钩，改为竖置圆环，横置S形套钩，使牛套左右有更大的摆动度，操作起来十分方便和灵活。

短曲辕在南北各地农村仍然被使用，短曲辕较直辕短小，犁体大大减轻，非常轻便和灵巧。

| 上图为三十多年前江南地区（上海、江苏等地）广泛使用的耕犁的构造图，其中千斤板即为犁箭，也是承受牵引作用的主要部件，其上部与犁辕结合处为活动配合，犁辕上开有榫眼呈梯形状的孔，千斤板上端贯穿犁辕，并在固定犁辕位置处钻有一高一低两孔，用木销销住，以固定犁辕调节后的位置。

对于木制犁辕的制作，由于无法自由加工弯势，因此选材非常重要。制作犁的老木匠常说：“一半选材，一半制作。”木制犁辕制作，一般选用苦楝树、野榆树、樟树、槐树等材料，如没有这些树种，也可用乌绒树、水曲柳树等。一般选取犁辕的材料多利用树的主干部分与叉枝形成的弯势，叫作“利用叉枝，借用主干”。必要时还要对一些合适的树木人工加压，使其弯曲生长，经一两年后可得固定的形状。因此犁辕的材料用普通的木材是不行的。即使用大木料锯割成所需要的弯势也不行，这种人工锯割成的弯势，经不起牛拉，用时会发生断裂，所以必须到自然生长的树木中寻找。作为犁辕的材料不仅要有上下的弯势，而且要有左右的弯势，这样制作出来的犁，在耕田时土块才会向上翻起，不会堵塞在犁辕和犁壁之间，翻土比较容易。

| 2006年国家博物馆举办了“中国非物质文化遗产保护成果展”，其中展出了传统曲犁辕，为贵州丛江县小黄村原使用的木辕曲辕犁。上两图是笔者从两个不同方向拍摄的照片。从中可以看出，犁辕不仅有上下的弯势，而且也有左右的弯势。

近代传统曲辕犁的一项重要改进是采用了铁制曲犁辕。铁制曲辕犁出现于晚清时期，民国时期得到了推广。在20世纪三四十年代中国乡村流行的曲辕犁，因犁辕材料不同，有铁辕犁和木辕犁两大类型。铁制犁辕为部分制铁业较发达的地区（如江苏无锡、上海等地）所采用，木制犁辕也相当流行。两种犁混用的地方也不少。

采用铁制犁辕，不仅增加了犁的使用寿命，而且可以自由加工弯势，也改进了犁的性能。它省去了支撑犁辕的犁箭，使犁身结构简化。其犁梢中部挖一长形孔槽，在犁梢与犁辕嵌合部分用木楔来固定和调节。木楔在一定范围上下移动，可降低或升高犁辕的位置，以调节犁鑱入土的深浅，从而控制作业的深度。

中国传统犁现在仍然具有生命力，在云、贵、川、藏等不少地方，牛耕仍占有较重要的地位。尤其是南方山区层层的冷水梯田和北方山区层层的旱地梯田，都因是地块小、坡度大、拖拉机难以到达的地方，使用传统犁耕作还较普遍。